Атлас в себя включает:
Обзор библейской истории от Авраама до Апостола Павла
Мнения историков и новые находки археологов
97 географических карт, 17 планов и более 150 фотографий
Вспомогательные материалы о библейских реалиях
Хронологические таблицы, глоссарий, указатель к картам, предметный указатель и указатель библейских цитат
Хронологические и географические рамки атласа
Повествованию об истории Израиля в Библии предпослан рассказ о сотворении мира и потопе. Этим темам, хотя и не относящимся к истории в современном ее понимании, посвящены первые страницы и в нашем атласе.
Предания о происхождении еврейского народа (о патриархах, пребывании в Египте, исходе и заселении Ханаана) с трудом поддаются историческому анализу. Если понимать буквально хронологические указания самой Библии, то исход нужно отнести к середине 2-го тыс. до н. э., а эпоху патриархов – к концу 3-го тыс. до н. э. Однако хронологические указания, о которых идет речь (например, 400 лет, отделяющие, согласно 3 Цар 6:1, основание храма в Иерусалиме от исхода), по-видимому, имеют скорее символический, чем точный исторический смысл. Отсылки к событиям, лицам и ситуациям 3-го и 2-го тыс. до н. э. в библейском повествовании исключительно редки и спорны. Зато нетрудно указать детали, безусловно, отражающие жизнь и представления намного более позднего времени. В результате, мнения ученых относительно достоверности этих преданий сильно расходятся. Археологические данные свидетельствуют о присутствии израильтян в Палестине ок. 1200 г. до н. э. С этого времени мы можем, с большей или меньшей отчетливостью, проследить историю евреев вплоть до римской эпохи.
Впрочем, ни географически, ни хронологически наш атлас не ограничивается историей Израиля. Необходимый фон для ее понимания – история и культура народов Древнего Востока. Специальные главы атласа посвящены Египту и Месопотамии, где цивилизация возникла в конце 4-го тыс. до н. э. Большее или меньшее внимание уделяется и другим странам, упоминаемым в Библии: от Испании до Ирана, от Йемена (Савское или Сабейское царство в Ветхом Завете) до Филипп в северной Греции. Торговые связи расширяют границы библейского мира до Индии, Китая и восточного берега Африки.
Последняя часть атласа посвящена событиям Нового Завета: жизни Иисуса и возникновению христианской общины. Завершается атлас обзором истории христианской церкви в течение трех веков после новозаветных событий.
Исторические проблемы
Основная цель атласа – дать общий обзор библейской истории. Подробное изложение научных дискуссий не входит в наши задачи. Нам не хотелось злоупотреблять теоретическими реконструкциями, не основанными на фактах. Мы считаем, что историк должен тщательно придерживаться свидетельств, содержащихся в письменных и других источниках. Поскольку от людей и цивилизаций, создавших Библию, нас отделяют тысячелетия, не должно вызывать удивления то, что многое в их истории нам неизвестно или ускользает от нашего понимания; однако будем надеяться, что непроясненность деталей не слишком искажает общую картину, которую мы стремимся нарисовать.
Географические проблемы
Географическое положение таких государств, как Израиль, Моав или Рим, хорошо известно, хотя границы подчиненных им территорий постоянно менялись. Многие великие города библейского мира, например, Иерусалим, Дамаск, Афины, существуют до сих пор, так что их местонахождение не вызывает вопросов. В других случаях локализация древнего города представляет собой более или менее сложную задачу, требующую учета различных данных. Среди них – указания письменных источников, современная топонимика, которая может отражать древнее название, археологические находки. Местонахождение многих упоминаемых в Библии городов (например, Ливны и Циклага) остается спорным.